汉朝初期，陈平因功多计广任右丞相，周勃以战功卓著任左丞相，后来在诛杀吕后诸王中周勃居功置伟，威望超过陈平。陈平自感继续担任右丞相将很困难，于是把右丞相位子让给了周勃。有一次，周勃辅佐上台的汉文帝问朝中每日钱粮进出有多少，周勃无言以对，而一旁的陈平却应对自如。周勃自感治国不如陈平，于是自愿换陈平。周勃自感治国不如陈平，于是自愿换陈平当右丞相。他们两个共同演出了一场知难而退的历史大剧，而正是由于他们敢于知难而退，为汉朝开创了“文景之治”的盛世。
《左传·宣公十二年》中论述道：“见可而进，知难而退，军之善政也。”大意是说行军打仗，宜进则进，遇难而退，惟此方能立于不败之地。